Romaine Brooks: la grigia pittrice dell’introspezione

Gli anni di formazione di Romaine Brooks

Beatrice Romaine Goddard nasce a Roma nel 1874 da una ricca famiglia di origine statunitense. Quando i genitori si separano, si trasferisce insieme alla madre e ai fratelli a New York.
Dopo un’infanzia difficile, all’età di diciannove anni, si allontana dalla famiglia e raggiunge Parigi, dove, in grandi ristrettezze economiche, vive per un periodo immergendosi nella vivace scena artistica della città.
Frequenta l’Accademia d’arte di Roma e il Circolo artistico della capitale, per poi trasferirsi a Capri, dove affitta uno studio nella parte più povera dell’isola.

A 28 anni, dopo la morte della madre e del nonno, l’artista eredita gran parte del patrimonio di famiglia e, un anno più tardi, sposa il pianista John Ellington Brooks, acquisendo il cognome che conserverà per tutta la vita.
Il matrimonio non dura che un anno. Lui è dichiaratamente omosessuale, lei invece scopre la sua bisessualità.
Presto Romaine Brooks si trasferisce a St. Ives, dove la sua tavolozza acquisisce i toni del grigio che caratterizzeranno la sua opera per tutta la sua carriera.

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Una ricca ereditiera a Parigi

Il richiamo della capitale dell’arte è troppo forte per Romaine Brooks, che presto lascia la Cornovaglia per trasferissi in un appartamento nell’elegante 16° arrondissement.
Introdotta nell’alta società francese, ritrae le donne più facoltose della città e diventa l’amante della principessa de Polignac.
Nel 1910, Brooks tiene la sua prima mostra personale presso la prestigiosa Galleria Durand-Ruel esponendo ritratti femminili, che si distinguono per la cura dei dettagli dell’abbigliamento in perfetto stile Belle Époque, e alcuni studi di nudo.

L’introspezione psicologica delle opere di Romaine Brooks

La pittura di Romaine Brooks è contraddistinta da una tavolozza inconfondibile. La declinazione in un’infinita gamma di sfumature della tonalità del grigio, conferisce alle sue opere un’atmosfera unica e suggestiva, enfatizzando l’elemento psicologico delle sue composizioni.
Gabriele D’Annunzio, con il quale l’artista intratterrà un lungo rapporto di amore ed amicizia, le attribuisce il soprannome di “Cinerina”.

Attiva durante i ruggenti Anni Venti, periodo in cui il mondo femminile avanza con un’inedita intraprendenza nel cammino verso l’emancipazione, Romaine Brooks utilizza la pittura – e lo sviluppo di tematiche come il ritratto e l’autoritratto – per esprimere la propria indipendenza e il proprio rifiuto a conformarsi alle aspettative sociali.
Ispirate dal pittore James Abbott McNeill Whistler, le sue opere sono pervase da un senso di mistero e malinconia e riflettono le emozioni dei suoi soggetti.

La vita sentimentale tumultuosa di Romaine Brooks si intreccia con la sua intensa produzione artistica.
Dichiaratamente bisessuale, Brooks di frequente ritrae i propri partner, come l’artista Gluck e la marchesa Luisa Casati e ancora: Ida Rubinstein, stella dei balletti russi di Serge Diaghilev, e Gabriele D’Annunzio, protagonisti, insieme alla pittrice, di una complicato triangolo amoroso.

Le intese opere di Romaine Brooks

Durante la Prima Guerra Mondiale, Romaine Brooks dipinge La Croce di Francia, dove una donna in primo piano – probabilmente la Rubinstein – posa con dignità e risolutezza mentre la città alle sue spalle viene data alle fiamme.
La pittrice si adopera in modo attivo nella raccolta fondi e per questo viene fregiata della croce della Legion d’Onore.

Con l’affermazione artistica, per Romaine Brooks incomincia anche la rivelazione della sua personalità unica.
L’aspetto androgino e Il raffinato abbigliamento maschile rendono ormai inequivocabile la sua sessualità.
Il suo mode de vie si discosta da ogni genere standard e dai comportamenti considerati accettabili dalla classe sociale a cui appartiene.

Nel famoso Autoritratto del 1923, Brooks indossa un cappotto scuro, guanti e cappello di taglio maschile.
I toni del paesaggio marino che si staglia alle sue spalle, della pelle e degli abiti sono declinati in infinite sfumature di grigio. Soltanto il bianco abbacinante della camicia, le labbra scarlatte, il rossore delle gote e una minuscola spilla appuntata sulla giacca spezzano la monocromia della scena, riuscendo a conferire una grande vividezza al dipinto.
Autoritratto è un manifesto, capace di trasmettere il forte senso di identità e di indipendenza della pittrice.

In Peter, una giovane ragazza inglese, anche il titolo sottolinea l’ambiguità della tematica affrontata da Romaine Brooks.
Protagonista dell’opera è Hannah Gluckstein, artista che rifiuta di identificarsi in un genere e che decide di farsi chiamare semplicemente Gluck.
I severi toni dei grigi, che contraddistinguono il rigoroso abbigliamento maschile, e la risolutezza nello sguardo di Gluck, conferiscono al soggetto importanza e autorevolezza.

Il rapporto più significativo di Romaine Brooks è quello che l’artista intrattiene per oltre cinquant’anni con la scrittrice americana Natalie Clifford Barney, figlia della pittrice Alice Pike Barney, che, durante la Belle Époque e fino alla Seconda Guerra Mondiale, anima il salotto letterario più famoso della Rive Gauche.

Durante gli anni Trenta la pittrice lavora a una serie di rappresentazioni in cui la forma viene rappresentata nella sua essenza più pura.
Si tratta di disegni formati da linee curve e continue, che rappresentano angeli, demoni, mostri e esseri umani.

A partire da quel periodo, per l’opinione pubblica Romaine Brooks ha smesso di dipingere ma l’artista stessa dichiarerà più volte di aver continuato la sua attività anche durante il suo soggiorno a Villa Sant’Agnese, in provincia di Firenze, dove si stabilisce durante la seconda Guerra Mondiale insieme a Barney e, successivamente, a Nizza, dove muore nel 1970, all’età di novantasei anni.
La arte di Romaine Brooks viene rivalutata durante il decennio successivo alla sua scomparsa, epoca di esplorazione, anche attraverso l’arte, di tematiche legate alla sessualità e all’identità di genere.